“谁准你自尽的？谁准你死的！”
“你既然敢欺朕到这地步，为何却连活着面对朕的勇气都没有？”
“你就盼着朕在你死后夜不能寐、生不如死是不是！”
……
芙蓉帐内身影交缠，不知过了多久，宁云简忽地颤了一瞬，接着自头皮处传来难以忽视的酥麻，迅速蔓延至四肢百骸，浑身都透着极致的愉悦，可还没来得及再和被他狠凿得娇泣发抖的崔幼柠说说话，就见眼前之景已然开始崩塌。
宁云简下意识护着怀里的女子，可发现她也在逐渐淡去。他静了片刻，终是无法再骗自己。
这只是个梦。
他没能将那个冷心冷情的女子救出来。
崔幼柠已死在那场大火中。
宁云简自嘲一笑，低头贴上崔幼柠柔软白嫩的面颊，喃喃道：“不是同你说了，要将命留着等朕来吗？”
他喉咙一哽：“就这么笨，连这种话都听不懂？”
怀中之人终是化为泡影，整个世界只余一片茫白。
夜色还未散尽，宁云简缓缓睁开眼，起身盘腿而坐，就着床前未熄的烛光低头看了眼被自己弄脏的床榻，怔然回忆梦中那场重逢与交缠。
直到天色渐亮，日光透窗而入，他才回过神，唤来肖玉禄，吩咐他派人送热水进来。
肖公公不经意间瞥了眼床榻，当即瞪大了眼珠子，随即记起昨夜沈不屈提起了谁，不由暗暗摇了摇头，掩下复杂的心绪，应声出去叫手底下的内监提水进净房，并为主子换了床干净的被褥。
待宁云简沐浴更衣完，肖公公上前替他束发，梳头时瞥见那两根白发，犹豫着问了句是否要拔去。
“这一年已然拔了几次，每回都会再长出新的。”宁云简语调平静，仿佛在说着别人的事，“长就长吧，以后别再理会了。”
正值中秋，此刻又是清晨，日光便不似春夏时那般带着暖意的黄，而是清冷霜白，与寂冷的月光并无区别。
肖公公红着眼看着主子落寞的背影，手上的玉梳在同一处定了许久，方继续往下。
万古寺每日辰正时分迎香客，宁云简带了三个近卫和一个主动跟来的沈不屈进去，另有十多个影卫隐在暗处。
与往日一样，他并未命人将其余香客拦在寺外。百姓也未敢上前打扰这位仁德的君主，只是远远地行了礼，悄悄看着这位穿着一袭雪色锦袍，俊美绝伦的大昭天子在弥勒佛前停驻。
宁云简在佛前虔诚地上了三炷香，双手合十，闭目祈祷。
沈神医不信佛也不懂佛，便在他身后呆看着，待出了佛寺，不由夸赞道：“陛下在宫中日日都会在佛堂拜这弥勒佛，不成想来了南阳竟也不落下。如此诚心，想必弥勒佛定能感知陛下所愿，庇佑大昭。”
宁云简步子一顿，并未接话，须臾后方重新抬足，可临到马车前忽又顿住，死死盯着前方。
“陛……”
还不等沈不屈等人反应过来，宁云简已然夺过离他最近的那个侍卫手中的缰绳，迅速翻身上马扬鞭疾驰，然后猛地停在几十丈开外的一个穿着藕荷色衣衫的年轻姑娘身前。
那姑娘被这番变故吓得惊呼一声，可待看清骑在身前这高大马匹上的那个清冷卓绝的男人面貌，顿时震在了当地，连行礼都忘了，呆怔了半晌才红着脸结结巴巴道：“圣……圣上……”
宁云简黯然垂下眼眸。
密密麻麻的失落和悲楚自心底而生，缓缓蔓延至宁云简的整个躯体。他木然将情绪全部收敛，温和有礼地就方才之事对姑娘言明歉意。
近卫统领恰在此时带着人赶来，马一停就忍不住看向天子身后，想瞧瞧那姑娘究竟有何特别之处，竟能叫一贯克己自持的陛下不顾身份体面在大庭广众之下策马拦截民女。
只一眼他就看懂了缘由，疑惑尽数消散，化作一声低不可闻的叹息。
宁云简却已然变回了那个温和而不失端肃的帝王，仿佛方才的失态只是所有人的错觉，淡声道：“走罢。”
第3章 拦御驾
梓儿正在院里晒着衣裳，忽听外头一阵动静，下一瞬见到栩儿从外头进来，忙问道：“找着能治小姐病大夫了吗？”
栩儿眼神微黯：“没有。”
梓儿沉默一瞬，安慰道：“回来便好，小姐命我今日买了鸡鸭鱼，咱们晚上好好过个节。”
栩儿“嗯”了一声，走到她旁边站着，一脸失魂落魄。
梓儿回头时见她整个人如根木头桩子般半天都不动一下，心下诧异间忙出声唤她，可喊了三句她才回神应道：“怎么了？”
梓儿担心不已：“你在山下碰见什么事了？”
栩儿低头静了很久，方从口中蹦出句石破天惊的话来：“我想去求陛下救小姐。”
梓儿吓得脸色惨白：“你疯了！陛下去年肯放过崔府是为着能有个仁德的名声，如今可未必肯饶第二次。若叫陛下知道小姐假死诓他，整个崔府怕是都得杀头。况且陛下有多恨小姐，你又不是不知道！”
栩儿又是一阵沉默，尔后轻声道：“我今日见到陛下了。”
梓儿脸色更白了些，正欲开口，却听她继续说道：“陛下当着许多百姓的面纵马拦下了一名女子。”
梓儿一愣：“什么？”
“那名女子的身形和小姐颇为相似。”栩儿眼神复杂，“我瞧着，陛下发现那人不是小姐后，有些难过失落。”
她轻轻道：“陛下去年登基后给崔府的第一道问罪圣旨是命老爷夫人在一日之内焚去小姐与裴将军的婚书、退还聘财，又将年号定为‘佑宁’，且登基一年都未册立皇后与妃嫔，至今仍是孑然一身……我想来想去，总觉得陛下如今对小姐未必只有恨意。”
虽然这些事也不是不能解释得通，但将其通通联系在一起后，难免会叫人心存幻想。
梓儿的眼神也复杂了起来，好半晌才涩然道：“可我们要用整个崔府的命去赌吗？”
栩儿顿时沉默，直到梓儿将衣衫都晒完才终于说了句：“罢了，我再想想。你别跟小姐说，她听后定然不愿。”
“我知晓。”
梓儿去崔幼柠屋里时见主子的气色比昨日还好，欢喜得不得了，想到今天日头不错，觉着崔幼柠出去晒晒太阳或许会舒坦些，便叫栩儿搭把手，扶崔幼柠到桂花树下坐着，陪主子说笑。
崔幼柠低眸看着手里那块莹润细腻的玉佩，脸上带着温柔笑意，听完了栩儿的山下趣事才柔声开口：“这一年着实辛苦你俩了。我这病太费钱，把来南阳时带的银子花了一大半。待我走后，除却这枚鸳鸯双子佩随我入葬外，旁的物件和银钱你们一分为二，没有我拖累，你们日后就不必那么省了，身契也在刚来南阳时就已还给了你们，往后你们二人就好好过自己的日子吧。”
听自家主子竟是在交代遗言，栩儿和梓儿顿时落下泪来。
“只是还有一桩事要拜托你们。”崔幼柠掏出几封信，歉然道，“劳你们在我死后将这些信带回京城，前头几封是给我爹娘兄姐的，最后一封给裴文予。”
担心天子发现，她来南阳后未写过一封信给家人，父母兄姐亦不敢送信来。但如今她快死了，遗书总要送一送。
终归日后也不会有书信往来了，只这一次而已，应也不会被发现。
听崔幼柠提到裴文予，栩儿哭声一停，不由暗叹一声。
这位骁勇善战、手握西南兵权的裴将军，当初对小姐实在好得没话说。
他喜欢小姐多年，先是为了能娶到小姐而自甘被利用，后又因救小姐而伤了右腕，自此再也提不动刀枪、上不了战场，且每逢阴雨天手腕便会隐隐作痛。
小姐愧疚不已，来南阳后听闻此地有位擅治筋骨的名医，便在雪天足足站了七天才求来一张药方，以缓裴文予手腕之痛。
栩儿抽出最末那封信：“小姐，里头装的是那张药方么？”
崔幼柠点头，轻声道：“若非因为我，裴文予不会沦落至此。我欠他良多，能还一些是一些吧。”
栩儿应下了，尔后又张了张口，小声道：“那陛下……”
崔幼柠脸色瞬间苍白，闭目不语。
两个婢女鼻尖一酸，忙岔开话头。
崔幼柠又听她们说了会儿，忽地深深皱了皱眉，艰难地呼吸几瞬，才终于有力气开口，细声道：“你们去备午膳吧。”
“还早呢，难得小姐精神好，我俩再陪您聊一会儿。”
“不早了，这么多菜，光是杀鸡鸭就要费好多功夫。”
栩儿一愣：“那些都是今晚做的，小姐中午就要吃吗？”
“嗯。”
梓儿隐隐预感到了什么，红着眼睛笑道：“也成。中午做了，晚上便不必忙活了，正好可以舒舒服服吃酒赏月。”她拉着栩儿起来，“走，咱俩快些动手，不然来不及了。”
崔幼柠见她们进了厨房，这才松了强撑的仪态，无力地靠在椅背上，闭着眼紧蹙眉头，强忍着身上的不适。
两个丫头干活确实麻利，不到一个时辰便将菜一一端上了桌。每样菜都分成两份，其中一份放在橱子里，留着晚上吃。
午膳时，崔幼柠硬扛到两个丫头都吃饱喝足了才轻声道：“我有些累了，扶我去歇着。”
两人忙依言把主子扶去床上躺着。
崔幼柠眼前已然变成一片灰茫，耳边两个婢子意识到不对后发出的哭声也逐渐模糊，脑中亦是浑然，只有刻在心底的那个温润清绝的身影愈发清晰。
困倦如浓雾般袭来，她再也支撑不住，缓缓阖上了眼。
梓儿懂些医术，为崔幼柠把了脉，又扒开她眼皮看了看，顿时嚎啕大哭：“不成了，小姐快不成了！”
栩儿含泪看着紧闭双眼的小姐，狠了狠心，转头往外跑。
梓儿追出去：“你去哪儿？”
“我去找陛下，你别拦着。我自私至极，当初捡我回来的是小姐，我如今便只顾小姐的命。”栩儿说完这句忽然停下来，回头对着她说，“你快带着小姐的首饰和遗书躲去别处，就当这一年只我一人照顾小姐。若我和小姐无事你便回来，否则你就自己好好活。”她说完这番话就拼命往山下跑。
梓儿一颗心万分煎熬，追也不是，不追也不是，在原地哭了半晌，想到屋里濒死的主子，忙跑回去给主子施针。
可崔幼柠怎么都醒不来，梓儿没了法子，又想到圣驾不久后便会到来，若是帝王真要治罪，她留在此地定然难逃一死，可若要她抛弃主子却也万万不能够。她浑身止不住地发抖，时不时低头探探崔幼柠越来越弱的鼻息，不禁崩溃大哭。
*
栩儿气喘吁吁地跑到山下，管吴大娘借了她家的马儿，挥鞭往衙署赶。
待到了衙署大门，栩儿见到门口的侍卫少了一大半就知天子已然外出。
好在皇帝在南阳的这半个月，每日都有许多姑娘在附近悄悄守着，就为了远远瞧一瞧年轻俊美的天子。是以栩儿在多问了几个女子后便知晓了御驾的去路。
姑娘们指的那条路通往皎明堤，皎明堤七月发大水时被冲垮，如今正在重新修筑。栩儿猜测，今日天子应是去看皎明堤建得如何了。
栩儿骑到半路就瞧见迎面而来的天子仪仗。仪仗所至之处，行人纷纷避让行礼。
御驾越来越近了。前头开路的侍卫见栩儿仍骑马杵在路中间，顿时警惕起来，一边扬声命她下马退避，一边拔剑护驾。
栩儿浑身都在发抖，眼一闭心一横，在侍卫的拔剑声中翻身下马，扑通一声跪地，颤声高呼：“陛下，求您救救我家小姐！”
她虽只是求救，侍卫却不得不防，当即上前将她制住，待影卫中唯一一个女子从暗处出来，搜身确认栩儿并未携带利器后，方派出一人去问主子是否要见此女。
后头的马车中，宁云简思索须臾，淡声唤道：“祁衔清。”
一个冷然的声音应下。
“你亲去看看。若是那位姑娘有冤要申，就带来见朕，若只是无钱为主子看病，便给些银两。”
“是。”
栩儿双手被缚，脖子前头横着好几把剑。待看清那朝自己策马而来的男子面容，瞳孔骤然一缩，顿时深吸一口气，用自己最大的声音再次喊道：“陛下！我家小姐是崔氏嫡幼女崔幼柠！求您救她一救啊陛下！”